Родился 16 (28) января 1841 в селе Воскресенском (под Пензой) в семье
бедного приходского священника. Первым его учителем был отец, трагически
погибший в августе 1850. Семья вынуждена была перебраться в Пензу.
Из сострадания к неимущей вдове один из друзей мужа отдал ей для проживания
маленький домик. <Был ли кто беднее нас с тобой в то время, когда остались
мы сиротами на руках матери>, - писал впоследствии Ключевский сестре,
вспоминая голодные годы детства и отрочества. В Пензе Ключевский учился
в приходском духовном училище, затем в духовном уездном училище и в духовной
семинарии.
Уже на школьной скамье Ключевский хорошо знал труды многих ученых-историков.
Чтобы иметь возможность посвятить себя науке (начальство прочило ему карьеру
священнослужителя и поступление в духовную академию), он на последнем курсе
намеренно бросил семинарию и в течение года самостоятельно готовился к
вступительным экзаменам в университет. С поступлением в Московский университет
в 1861 начинается новый период в жизни Ключевского. Его учителями становятся
Ф.И.Буслаев, Н.С.Тихонравов, П.М.Леонтьев и в особенности С.М.Соловьев:
<Соловьев давал слушателю удивительно цельный, стройной нитью проведенный
сквозь цепь обобщенных фактов, взгляд на ход русской истории, а известно,
какое наслаждение для молодого ума, начинающего научное изучение, чувствовать
себя в обладании цельным взглядом на научный предмет>.
Время обучения для Ключевского совпало с крупнейшим событием в жизни
страны - буржуазными реформами начала 1860-х годов. Он был противником
крайних мер правительства, но не одобрял и политических выступлений
студенчества. Предметом выпускного сочинения в университете Сказания
иностранцев о Московском государстве (1866) Ключевский избрал изучение
около 40 сказаний и записок иностранцев о Руси 15-17 вв. За сочинение
выпускник был награжден золотой медалью и оставлен при кафедре
<для приготовления к профессорскому званию>. Другому виду средневековых
русских источников посвящена магистерская (кандидатская) диссертация
Ключевского Древнерусские жития святых как исторический источник (1871).
Тема была указана Соловьевым, который, вероятно, рассчитывал использовать
светские и духовные знания начинающего ученого для изучения вопроса об
участии монастырей в колонизации русских земель. Ключевский проделал
титанический труд по изучению не менее пяти тысяч житийных списков.
В ходе подготовки диссертации он написал шесть самостоятельных исследований,
в том числе такую крупную работу, как Хозяйственная деятельность Соловецкого
монастыря в Беломорском крае (1866-1867). Но затраченные усилия и полученный
результат не оправдали ожидаемого - литературное однообразие житий, когда
авторы описывали жизнь героев по трафарету, не позволяло установить подробности
<обстановки, места и времени, без чего для историка не существует исторического
факта>.
После защиты магистерской диссертации Ключевский получил право преподавать
в высших учебных заведениях. Читал курс всеобщей истории в Александровском
военном училище, курс русской истории в Московской духовной академии, на
Высших женских курсах, в Училище живописи, ваяния и зодчества. С 1879
преподавал в Московском университете, где заменил на кафедре русской истории
скончавшегося Соловьева. Преподавательская деятельность принесла Ключевскому
заслуженную славу. Одаренный способностями образного проникновения в прошлое,
мастер художественного слова, известный острослов и автор многочисленных
эпиграмм и афоризмов, в своих выступлениях ученый умело выстраивал целые
галереи портретов исторических деятелей, надолго запоминавшихся слушателям.
Докторская диссертация Боярская дума Древней Руси (впервые опубликована
на страницах журнала <Русская мысль> в 1880-1881) составила известный этап
в творчестве Ключевского. Тематика последующих научных трудов Ключевского
ясно указывала это новое направление - Русский рубль ХVI-ХVIII вв. в его
отношении к нынешнему (1884), Происхождение крепостного права в России (1885),
Подушная подать и отмена холопства в России (1886), Евгений Онегин и его
предки (1887), Состав представительства на земских соборах древней Руси (1890)
и др. Наиболее известный научный труд Ключевского, получивший всемирное
признание, - Курс русской истории в 5-ти частях. Ученый трудился над ним
более трех десятилетий, но решился опубликовать его лишь в начале 1900-х годов.
Основным фактором русской истории, вокруг которого разворачиваются события,
Ключевский назвал колонизацию: <История России есть история страны, которая
колонизируется. Область колонизации в ней расширялась вместе с государственной
ее территорией. То падая, то поднимаясь, это вековое движение продолжается до
наших дней>. Исходя из этого, Ключевский разделил русскую историю на четыре
периода. Первый период длится приблизительно с 8 до 13 в., когда русское
население сосредоточивалось на среднем и верхнем Днепре с притоками.
Русь была тогда политически разбита на обособленные города, в экономике
господствовала внешняя торговля. В рамках второго периода (13 - середина 15 в.)
главная масса населения передвинулась в междуречье верхней Волги и Оки.
Страна по-прежнему была раздроблена, но уже не на города с прилагающими к
ним областями, а на княжеские уделы. Основа экономики - вольный крестьянский
земледельческий труд. Третий период продолжается с половины 15 в. до второго
десятилетия 17 в., когда русское население колонизировало юго-восточные
донские и средневолжские черноземы; в политике произошло государственное
объединение Великороссии; в экономике начался процесс закрепощения крестьянства.
Последний, четвертый период до середины 19 в. (более позднее время Курс не
охватывал) - это время, когда <русский народ распространяется по всей равнине
от морей Балтийского и Белого до Черного, до Кавказского хребта, Каспия и
Урала>. Образуется Российская империя во главе с самодержавием, опирающимся
на военно-служилый класс - дворянство. В экономике к крепостному
земледельческому труду присоединяется обрабатывающая фабрично-заводская
промышленность.
Научная концепция Ключевского, при всем ее схематизме, отражала влияния
общественной и научной мысли второй половины 19 в. Выделение природного
фактора, значения географических условий для исторического развития народа
отвечало требованиям позитивистской философии. Признание важности вопросов
экономической и социальной истории до некоторой степени было родственно
марксистским подходам к изучению прошлого. Но все же наиболее близки
Ключевскому историки так называемой <государственной школы> - К.Д.Кавелин,
С.М.Соловьев и Б.Н.Чичерин. <В жизни ученого и писателя главные биографические
факты - книги, важнейшие события - мысли>, - писал Ключевский.
Биография самого Ключевского редко выходит за рамки этих событий и фактов.
Его политические выступления немногочисленны и характеризуют его как умеренного
консерватора, избегавшего крайностей черносотенной реакции, сторонника
просвещенного самодержавия и имперского величия России (неслучаен выбор
Ключевского в качестве учителя всеобщей истории для великого князя
Георгия Александровича, брата Николая II). Политической линии ученого
отвечали и произнесенное в 1894 и вызвавшее возмущение революционного
студенчества <Похвальное слово> Александру III, и настороженное отношение
к Первой русской революции, и неудачная баллатировка весной 1906 в ряды
выборщиков в I Государственную думу по кадетскому списку.
Умер Ключевский в Москве 12 мая 1911.
Похоронен на кладбище Донского монастыря.